Ср. Няня рассказывала... про Наполеона... про антихриста и белых арапов.
Тургенев. Новь. 19.
Ср. Откуда же он белый арап? (Ничкина.)
"Из белой Арапии". (Красавин.)
Островский. Праздничный сон - до обеда. 2, 3.
(Арап - должность при дворе, занимаемая иногда и белыми, а не только арапами, т.е. черными людьми.)
Белый арап.
В. И. Чернышев своими исследованиями значительно сократил количество темных мест в русском словаре. В своих историко-лексикологических разысканиях В. И. Чернышев, прежде всего, связывает один ряд семантических изменений с «изменениями руководящих жизненных тенденций, с переменами бытовой и производственно-трудовой обстановки, с передвижением составляющих общество социальных сил в отношении влияния на культуру и государство». В этом плане В. И. Чернышев объясняет выражения белая арапия, белый арап, встречающиеся в произведениях Островского, Тургенева, Майкова (в простонародной литературе XVIII века белыми арапами назывались белокожие представители Аравии), сукно наваринскогодыму у Гоголя, остаться с носом - из свадебного народного обихода и т. п.
(В. В. Виноградов. В. И. Чернышев как исследователь русского литературного языка // Русский язык в школе, 1947, № 2, с. 63).